Perché lo squalo non può restare fermo?

Respirare con il movimento

Le branchie dei pesci estraggono ossigeno dall'acqua che le attraversa. In molte specie di squalo l'afflusso avviene per 'ventilazione passiva': la bocca resta socchiusa e l'avanzamento spinge l'acqua verso le fessure branchiali.

Queste specie si dicono 'ventilatori obbligati': senza movimento il flusso d'acqua si interrompe e l'animale va incontro a soffocamento. Nuotare, anche lentamente, è per loro una condizione vitale, non un'abitudine.

Non tutti gli squali devono muoversi

Una parte importante degli squali usa la 'ventilazione attiva': contraendo i muscoli della bocca e della faringe pompa l'acqua sulle branchie anche da ferma. Il gattuccio, lo squalo nutrice e il bamboo shark, per esempio, riposano abitualmente sul fondo.

Alcune specie possiedono inoltre aperture dietro gli occhi, chiamate spiracoli, che convogliano l'acqua verso le branchie quando la bocca è appoggiata al fondale. La regola 'gli squali devono sempre nuotare' è quindi una generalizzazione scorretta.

Un secondo motivo: non affondare

Gli squali non hanno la vescica natatoria, l'organo pieno di gas che permette a molti pesci ossei di galleggiare da fermi. Il loro scheletro cartilagineo e un fegato ricco di oli riducono il peso specifico, ma non bastano a garantire il galleggiamento.

Le pinne pettorali, sagomate come ali, generano portanza solo in movimento, esattamente come l'ala di un aereo. Restare fermo per uno squalo di acqua aperta significa quindi scendere lentamente verso il fondo, oltre che respirare con difficoltà.

Quali specie devono nuotare e quali no

Non esiste una regola unica per tutti gli squali: dipende da come ogni specie fa passare l'acqua sulle branchie. Ecco un confronto rapido tra i casi più conosciuti.

• Squalo bianco, mako, verdesca, squalo balena: nuotano praticamente sempre, perché la ventilazione dipende dal movimento.
• Squalo nutrice, gattuccio, squalo bambù, squalo leopardo: pompano l'acqua con i muscoli della bocca e sostano a lungo sul fondo.
• Squalo martello e squalo tigre: nuotano in continuazione, ma alternano fasi di attività intensa e nuoto lento di riposo.
• Squali di fondale con spiracoli evidenti (per esempio le razze, parenti stretti degli squali): respirano anche mezzi sepolti nella sabbia.

Cosa succede davvero se uno squalo si ferma

Per una specie a ventilazione obbligata, restare immobile a lungo significa ridurre l'ossigeno disponibile fino al soffocamento: è il motivo per cui gli esemplari catturati nelle reti da posta muoiono spesso anche senza ferite.

Una sosta breve, però, non è fatale. Molti squali di acqua aperta possono rallentare fino quasi a fermarsi per pochi istanti, per esempio quando cambiano direzione o ispezionano una preda, senza alcuna conseguenza.

Gli squali di fondale, al contrario, passano gran parte della giornata immobili: nelle grotte sottomarine del Mar dei Caraibi si osservano da decenni squali che sostano fermi sul fondo, un fenomeno che ha smentito l'idea del 'nuoto obbligatorio per tutti'.

Come fanno a dormire

Gli squali non dormono come noi: non chiudono gli occhi (molte specie non hanno palpebre mobili) e non mostrano un sonno profondo come quello dei mammiferi. Alternano invece fasi di attività e fasi di riposo, con metabolismo e reattività più bassi.

Nelle specie che devono nuotare, il riposo avviene in movimento: il nuoto diventa lento e regolare, guidato in buona parte da circuiti nervosi del midollo spinale, mentre il cervello riduce l'attività.

Le specie a ventilazione attiva possono invece sdraiarsi sul fondo e riposare davvero, continuando a pompare acqua sulle branchie con i muscoli della bocca.

Perché la credenza è così diffusa

L'idea che ogni squalo muoia se si ferma nasce dai grandi predatori di acqua aperta, gli unici che il cinema e i documentari mostrano di frequente: squalo bianco, mako e verdesca sono davvero nuotatori continui.

Le specie di fondale, meno spettacolari, restano fuori dall'immaginario comune. Da qui la generalizzazione: vale per una parte degli squali, non per tutti gli oltre cinquecento tipi conosciuti.