Quali animali vivono negli abissi marini?

Che cosa sono gli abissi marini

Gli oceanografi dividono l'oceano in fasce di profondità. Sotto i 200 metri comincia la zona crepuscolare, dove la luce è debolissima; sotto i 1.000 metri inizia la zona afotica, il buio totale. Più in basso si scende verso la piana abissale, intorno ai 4.000-6.000 metri, e infine alle fosse oceaniche, che superano i 10.000 metri nella Fossa delle Marianne.

In queste fasce la temperatura resta di pochi gradi sopra lo zero e la pressione aumenta di circa un'atmosfera ogni dieci metri di profondità: sul fondo delle fosse è centinaia di volte quella che sentiamo in superficie.

Gli animali che ci vivono

Tra i pesci abissali più noti ci sono i pesci lanterna, il pesce pescatore con la sua 'canna da pesca' luminosa, il pesce vipera e il pesce ascia. Nei sedimenti vivono oloturie, stelle e ricci di mare, crostacei e policheti; nell'acqua libera nuotano meduse, sifonofori e calamari, compreso il calamaro gigante.

Attorno alle sorgenti idrotermali si formano vere oasi: vermi tubicoli, granchi, gamberetti e molluschi vivono grazie a batteri che ricavano energia dalle sostanze chimiche emesse dal fondale, non dalla luce del sole.

• Pesce pescatore (rana pescatrice abissale): esca luminosa sopra la bocca
• Pesci lanterna: fra i vertebrati più numerosi del pianeta
• Calamaro gigante: fra gli invertebrati più grandi conosciuti
• Vermi tubicoli delle sorgenti idrotermali
• Oloturie e stelle marine della piana abissale

Come si sopravvive senza luce

La bioluminescenza è l'adattamento più spettacolare: molti animali abissali producono luce con reazioni chimiche o grazie a batteri simbionti, e la usano per attirare prede, comunicare o confondere i predatori illuminandosi verso il basso.

Altri adattamenti riguardano il corpo: occhi enormi o al contrario ridottissimi, bocche larghe con denti lunghi per non lasciarsi sfuggire un pasto raro, muscoli e scheletri poco mineralizzati e tessuti ricchi d'acqua, che resistono meglio alla pressione perché i liquidi si comprimono pochissimo.

Che cosa mangiano

Senza luce non c'è fotosintesi, quindi quasi tutto il cibo arriva dall'alto sotto forma di 'neve marina': resti di plancton, escrementi e frammenti organici che scendono lentamente. Ogni tanto arriva un pasto abbondante, come la carcassa di una balena, che alimenta una comunità per anni.

Molti animali compiono migrazioni verticali quotidiane: salgono di notte verso la superficie per nutrirsi e ridiscendono di giorno. È uno dei più grandi spostamenti di biomassa del pianeta.

Quanto conosciamo davvero gli abissi

Gli abissi sono l'ambiente più esteso e meno esplorato della Terra: ogni campagna con sommergibili e veicoli comandati a distanza porta descrizioni di specie nuove. Le informazioni più affidabili vengono dagli istituti di ricerca oceanografica e dalle pubblicazioni scientifiche, non dai racconti sensazionalistici.

Anche laggiù arrivano gli effetti delle attività umane: microplastiche e residui sono stati trovati nelle fosse più profonde, e la pesca profonda mette sotto pressione specie che crescono molto lentamente.