Perché Halloween è pieno di animali: gatti neri, pipistrelli e gufi

Una festa che nasce alla fine dell'estate

Halloween discende da Samhain, la ricorrenza celtica che segnava la fine della stagione dei raccolti e l'ingresso nella metà buia dell'anno, intorno al 31 ottobre e al 1° novembre. Con il cristianesimo la data si sovrappone alla vigilia di Ognissanti: All Hallows' Eve, da cui la parola Halloween.

È un passaggio di calendario, prima ancora che una festa di paura: le giornate si accorciano, il bestiame rientra, il buio dura di più. Gli animali che diventano protagonisti della notte sono esattamente quelli che nel buio si muovono meglio di noi.

• Samhain: fine dei raccolti e inizio della stagione buia
• Vigilia di Ognissanti: la data entra nel calendario cristiano
• Emigrazione irlandese e scozzese: la festa arriva in Nord America nell'Ottocento

Il gatto nero: dal focolare alla superstizione

Il gatto vive accanto all'uomo da millenni ed è stato a lungo un animale utile e rispettato: nell'antico Egitto era legato alla dea Bastet e alla protezione della casa e dei granai.

In Europa, tra tardo Medioevo e prima età moderna, il gatto — soprattutto quello nero, difficile da vedere di notte — finisce associato alla stregoneria e al malaugurio. La superstizione del gatto nero che «porta sfortuna» nasce lì, e non ha alcun fondamento: è un pregiudizio culturale, tanto che in altri Paesi, come il Regno Unito e il Giappone, il gatto nero è considerato di buon auspicio.

Oggi il gatto nero è rimasto l'icona grafica di Halloween: schiena inarcata, occhi gialli, silhouette perfettamente riconoscibile anche in miniatura.

Il pipistrello: l'unico mammifero che vola davvero

Il pipistrello è l'unico mammifero capace di volo battuto: le sue ali sono mani modificate, con dita allungate unite da una membrana. Caccia al buio orientandosi con l'ecolocalizzazione, cioè emettendo ultrasuoni e ascoltandone l'eco.

Le specie europee si nutrono in larga maggioranza di insetti: un singolo individuo può catturarne moltissimi in una sola notte di caccia. La fama sinistra nasce dall'abitudine notturna, dai rifugi in grotte e soffitte e, dall'Ottocento in poi, dalla letteratura gotica: il Dracula di Bram Stoker, pubblicato nel 1897, fissa per sempre l'associazione tra pipistrello e vampiro.

In Cina, al contrario, il pipistrello è un simbolo di fortuna: la parola che lo indica suona come quella che significa «felicità». Lo stesso animale, due letture opposte.

• Ali formate da dita allungate e membrana
• Ecolocalizzazione per orientarsi e cacciare al buio
• In Europa quasi tutte le specie sono insettivore e protette per legge

Il gufo: saggezza di giorno, presagio di notte

Nel mondo greco la civetta accompagna Atena ed è segno di sapienza: da lì arriva l'idea del gufo «saggio» dei libri per bambini. Nel folklore rurale europeo, però, il canto notturno dei rapaci notturni veniva letto come presagio, e questa doppia natura è rimasta.

Dal punto di vista naturalistico il gufo è un cacciatore silenzioso: le penne dai bordi frangiati attutiscono il fruscio del volo, gli occhi grandi raccolgono la poca luce e il disco facciale convoglia i suoni verso le orecchie, poste in posizione asimmetrica per localizzare la preda con precisione.

Perché questi animali funzionano così bene come icone

Gatto, pipistrello e gufo condividono tre caratteristiche: sono notturni, hanno sagome nettissime e ci guardano. Sono cioè perfetti per diventare simboli — su una zucca intagliata, su una tavola da colorare o come piccola figura da mettere in mostra sulla mensola a fine ottobre.

Raccontare la loro storia prima di decorare cambia il tono della festa: la paura diventa curiosità, e la curiosità è il modo migliore per far nascere l'interesse verso una specie vera.

Un ottobre in casa, tra lettura e collezione

Una serata di fine ottobre può iniziare leggendo da dove viene la festa, proseguire con una tavola A4 da colorare — il gufo, il pipistrello, il gatto fantasma — e chiudersi mettendo in fila sulla mensola le figure a tema.

È il modo più semplice per trasformare una ricorrenza in un piccolo rito che torna ogni anno e in una collezione che cresce di stagione in stagione.