L'amore per i gatti: storia, simbologia e curiosità sul felino di casa

Come il gatto è arrivato in casa

L'addomesticamento del gatto comincia nel Vicino Oriente, con l'agricoltura: dove si conservano cereali arrivano i roditori, e dove arrivano i roditori arriva il gatto selvatico. Una sepoltura di Cipro con un gatto accanto a un essere umano, datata a circa 9.500 anni fa, è tra le prove più antiche di questa convivenza.

A differenza del cane, il gatto non è stato selezionato per un compito: si è avvicinato da solo. È forse la ragione per cui ha conservato una tale indipendenza di comportamento.

• Origine dal gatto selvatico africano (Felis lybica)
• Convivenza legata ai depositi di cereali
• Diffusione in Europa lungo le rotte commerciali e navali

Simbologia: dalla dea Bastet alla superstizione

Nell'antico Egitto il gatto è legato alla dea Bastet, protettrice della casa, della fertilità e dei granai; era un animale rispettato e spesso mummificato. Nel mondo norreno la dea Freyja viaggia su un carro trainato da gatti.

In Europa, tra tardo Medioevo ed età moderna, il gatto — in particolare quello nero — viene invece associato alla stregoneria: nasce lì la superstizione che «porti sfortuna», priva di qualunque fondamento e ribaltata altrove. Nel Regno Unito il gatto nero è considerato di buon auspicio; in Giappone il maneki-neko, il gatto con la zampa alzata, è il portafortuna dei negozi.

Nel Novecento il gatto diventa simbolo di indipendenza e di eleganza discreta, e viene adottato da scrittori e artisti come compagno di scrivania: da Hemingway a Colette, la letteratura è piena di gatti.

Perché ci piacciono tanto: il lato osservabile

Il gatto ha proporzioni che l'occhio umano trova immediatamente gradevoli: testa tonda, occhi grandi rispetto al muso, movimenti fluidi. A questo si aggiunge un comportamento che alterna vicinanza e distacco, e che quindi rende ogni avvicinamento una piccola conquista.

Le fusa restano uno dei fenomeni più studiati: sono prodotte a bassa frequenza e compaiono in situazioni molto diverse tra loro, dal contatto piacevole al disagio. Non significano automaticamente «sto bene»: vanno lette insieme al resto della postura.

Il miagolio, invece, è quasi un'invenzione della convivenza: i gatti adulti fra loro comunicano soprattutto con odori e posture, mentre il miagolio è rivolto in gran parte a noi.

• Coda alta e dritta: avvicinamento amichevole
• Orecchie appiattite all'indietro: disagio o tensione
• Battito lento delle palpebre: segnale di rilassamento
• Impastare con le zampe: comportamento che risale all'allattamento

Curiosità verificabili sul gatto domestico

Alcuni dati aiutano a capire perché il gatto sembri sempre un passo avanti: ha una vista adattata alla penombra grazie al tapetum lucidum, lo strato riflettente che fa brillare gli occhi nel buio; sente frequenze ultrasoniche molto più alte delle nostre; ha vibrisse che funzionano da sensori di ingombro e di corrente d'aria.

Il gatto passa inoltre buona parte della giornata a dormire, in una serie di sonni brevi: è un predatore che alterna riposo e brevi fasi di caccia, e questo ritmo si conserva anche in appartamento.

Il gatto nella lingua e nei modi di dire

L'italiano è pieno di gatti: «qui gatta ci cova», «tanto va la gatta al lardo che ci lascia lo zampino», «essere in quattro gatti», «giocare al gatto e al topo». Ogni espressione fotografa un comportamento osservato: l'agguato, la gola, la scarsità, l'inseguimento.

Raccogliere i modi di dire e provare a illustrarli è un esercizio semplice da fare con i bambini: ogni frase diventa un disegno e, insieme, una piccola lezione di osservazione.

Il gatto come soggetto da disegnare e da collezionare

Il gatto è probabilmente la prima figura che un bambino prova a disegnare: un cerchio, due triangoli, tre baffi per lato. Per questo compare in più varianti tra le tavole A4 da colorare del sito e tra le figure della collezione a maglia — gattino, gattino con cuore, gattino con palloncino, gatto fantasma.

Chi ama i gatti tende inoltre a collezionarli in tutte le forme: è uno dei temi con più varianti disponibili, e quindi uno dei punti di partenza più semplici per iniziare una collezione che poi si allarga ad altre specie.