I pinguini hanno le ali?

Ali diventate pinne

L'ala di un pinguino ha le stesse ossa dell'ala di un uccello volatore, ma più corte, appiattite e con le articolazioni poco mobili: il risultato è una struttura rigida che funziona come una pagaia.

Le piume che la ricoprono sono piccole, dure e fittissime, sovrapposte come squame: trattengono uno strato d'aria isolante e rendono la superficie liscia nell'acqua.

Perché non volano

Volare e nuotare richiedono ali molto diverse: ampie e leggere per l'aria, corte e robuste per l'acqua, che è molto più densa. Nella storia evolutiva dei pinguini ha prevalso la seconda soluzione, perché il cibo si trova in mare.

Insieme alle ali sono cambiati anche corpo e scheletro: ossa più dense e pesanti, che aiutano a immergersi invece di ostacolare il volo.

Come si muovono

Sott'acqua il pinguino batte le pinne verso il basso e verso l'alto generando spinta in entrambe le direzioni, un movimento molto simile al volo. Le zampe e la coda servono da timone.

A terra le ali aiutano a mantenere l'equilibrio nella camminata dondolante, e su ghiaccio e neve alcune specie si lasciano scivolare sulla pancia spingendosi con zampe e pinne.

• Ali corte e rigide: spinta efficace nell'acqua.
• Piumaggio fitto e impermeabile: isolamento dal freddo.
• Ossa dense: aiutano l'immersione.

Altri uccelli che non volano

I pinguini non sono un'eccezione: struzzo, emù, kiwi e altri uccelli hanno perso il volo adattandosi a vivere a terra. In tutti questi casi le ali restano, ma cambiano forma e funzione.