Come si chiama il delfino con il corno?

Un dente, non un corno

La struttura che tutti chiamano corno del narvalo è in realtà un dente: il canino sinistro, che nei maschi esce dal labbro superiore e cresce in senso elicoidale, sempre con la stessa direzione di avvitamento. Le femmine in genere non lo sviluppano, o lo sviluppano molto meno.

A differenza dei nostri denti, la superficie è percorsa da moltissime terminazioni nervose: per questo si ritiene che abbia anche una funzione sensoriale, utile a percepire variazioni dell'acqua intorno all'animale. Le ipotesi sulle altre funzioni, dal corteggiamento al confronto tra maschi, sono ancora oggetto di studio.

Dove vive il narvalo

Il narvalo vive nelle acque fredde dell'Artico, soprattutto intorno al Canada settentrionale, alla Groenlandia e alla Russia, spesso in prossimità dei ghiacci. Si sposta con le stagioni seguendo la formazione e il ritiro della banchisa e compie immersioni profonde per cacciare pesci e calamari.

Non è un delfino in senso stretto: appartiene alla famiglia dei monodontidi, la stessa del beluga, il «delfino bianco» dell'Artico.

Perché lo chiamano unicorno del mare

Nel Medioevo le zanne dei narvali arrivavano in Europa attraverso i commerci del Nord e venivano vendute come corni di unicorno, a prezzi altissimi. Da quell'equivoco nasce il soprannome di unicorno del mare, ancora oggi usato nei libri per bambini.