I coralli sono animali o piante?

Risposta semplice e breve

I coralli sono animali, non piante né sassi. Ogni corallo è formato da tanti piccoli animali chiamati polipi, che vivono insieme in colonie e costruiscono uno scheletro duro di calcare. I polipi catturano minuscole prede con i tentacoli e spesso ospitano alghe microscopiche che danno loro colori e nutrimento.

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Animali che sembrano piante

I coralli appartengono al gruppo dei celenterati, lo stesso di meduse e anemoni di mare. L'aspetto di ramo o di roccia trae in inganno: ogni rametto è ricoperto da centinaia o migliaia di polipi, piccoli animali a forma di sacco con una bocca circondata da tentacoli urticanti.

I polipi restano fissi per tutta la vita: per questo i coralli furono a lungo considerati piante. Le osservazioni al microscopio mostrarono invece bocca, tentacoli e digestione, cioè le caratteristiche di un animale vero e proprio.

Come si nutrono i coralli

Di notte i polipi estendono i tentacoli e catturano il planctone che passa con le correnti: minuscoli crostacei e larve rimangono impigliati nelle cellule urticanti e vengono portati alla bocca.

Molti coralli tropicali ospitano nei tessuti alghe microscopiche, le zooxantelle, che con la luce del sole producono sostanze nutritive che condividono con il polipo. È per questo che le barriere coralline si trovano in acque limpide e poco profonde, dove arriva la luce.

Come nascono le barriere coralline

I coralli cosiddetti costruttori producono uno scheletro di carbonato di calcio, la stessa sostanza del calcare. Quando i polipi muoiono, lo scheletro resta e le nuove generazioni crescono sopra: così, in migliaia di anni, si formano scogliere e atolli.

La Grande Barriera Corallina australiana, visibile anche dallo spazio, è la più grande struttura mai costruita da esseri viventi e ospita una parte enorme delle specie marine conosciute.

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I coralli del Mediterraneo

Non tutti i coralli sono tropicali: anche il Mediterraneo ha i suoi. Il più noto è il corallo rosso, che vive in grotte e pareti in penombra e viene raccolto da secoli per la gioielleria; oggi la raccolta è regolamentata perché cresce molto lentamente.

In alcune zone del Mar Ligure e del Tirreno sono state scoperte vere e proprie barriere di coralli di profondità, che formano habitat ricchi di vita in acque buie e fredde.

Perché i coralli sono in pericolo

Quando l'acqua si scalda troppo, i polipi espellono le alghe simbionti e perdono colore: è il fenomeno dello sbiancamento, che può portare alla morte della colonia se le alte temperature durano a lungo.

Oltre al riscaldamento dei mari, minacciano i coralli l'acidificazione degli oceani, la pesca a strascico e l'inquinamento costiero. Molte specie di corallo sono protette e il loro commercio è regolamentato.

In sintesi

I coralli sono animali del gruppo dei celenterati, come meduse e anemoni.
Ogni corallo è una colonia di piccoli polipi con bocca e tentacoli.
I coralli tropicali ospitano alghe microscopiche che danno colore e nutrimento.
Le barriere coralline nascono dagli scheletri calcarei accumulati in migliaia di anni.
Lo sbiancamento dovuto al mare troppo caldo è la minaccia principale.

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