Scoiattolo: scheda professionale

Anatomia funzionale

Le articolazioni delle caviglie posteriori possono ruotare di 180 gradi, permettendo allo scoiattolo di discendere i tronchi in verticale a testa in giù mantenendo la presa con gli artigli ricurvi. La coda folta funge da bilanciere durante i salti arborei e da isolante termico durante il riposo.

Fisiologia e metabolismo

Non va in vero letargo, ma riduce l'attività nei periodi più freddi restringendosi nel nido (drey) e affidandosi alle riserve di grasso e alle scorte alimentari accumulate in autunno. Il metabolismo resta relativamente elevato tutto l'anno rispetto ai roditori ibernanti.

Ecologia trofica

Si nutre principalmente di semi di conifere, nocciole, ghiande, gemme, funghi e occasionalmente uova o piccoli invertebrati. Il comportamento di scatter-hoarding, ovvero l'accumulo di scorte disperse in numerosi piccoli nascondigli nel terreno, comporta il mancato recupero di una parte delle scorte, contribuendo significativamente alla disseminazione e germinazione di specie arboree.

• Dieta basata su semi di conifere e frutti a guscio
• Comportamento di scatter-hoarding
• Ruolo ecologico di disperditore di semi forestali

Etologia e comunicazione

È attivo di giorno (diurno), prevalentemente solitario al di fuori del periodo riproduttivo, e comunica tramite vocalizzazioni di allarme, movimenti della coda e marcature odorose. Costruisce nidi sferici (drey) tra i rami o in cavità degli alberi, spesso disponendo di più nidi alternativi nel proprio home range.

Ciclo biologico e riproduzione

Le femmine possono avere una o due figliate l'anno, con gestazione di circa 38 giorni e cucciolate di 2-6 individui, ciechi e privi di pelo alla nascita. Lo svezzamento avviene intorno alle 8-10 settimane, mentre l'indipendenza completa si raggiunge dopo circa 4 mesi.

Biogeografia e habitat

È diffuso in gran parte dell'Eurasia, dalle foreste di conifere boreali ai boschi misti e latifoglie dell'Europa temperata, incluso l'intero territorio italiano fino a quote montane elevate. Predilige boschi maturi con buona disponibilità di alberi da seme.

Adattamenti evolutivi

Le caviglie iper-mobili, gli artigli ricurvi, la vista adattata alla stima delle distanze tra i rami e la memoria spaziale necessaria a ritrovare parte delle migliaia di nascondigli creati costituiscono un insieme di adattamenti funzionali strettamente legati alla vita arboricola e al comportamento di accumulo.

Rapporto con l'uomo

In gran parte d'Europa la specie autoctona è in competizione con lo scoiattolo grigio (Sciurus carolinensis), introdotto dal Nord America, che ha maggiore efficienza nell'uso delle risorse e può veicolare il parapoxvirus, letale per lo scoiattolo rosso ma non per quello grigio. Questo fenomeno di sostituzione competitiva è oggetto di programmi di monitoraggio e gestione in diversi paesi europei, Italia compresa.