Squalo: scheda professionale

Anatomia funzionale

Lo scheletro è interamente cartilagineo, più leggero e flessibile dell'osso, e la pelle è ricoperta da denticoli dermici (scaglie placoidi) che riducono la resistenza idrodinamica. I denti, non fissati saldamente alla mascella ma disposti su più file, vengono sostituiti continuamente durante tutta la vita dell'animale.

• Scheletro cartilagineo
• Denticoli dermici idrodinamici
• Sostituzione continua dei denti su file multiple

Fisiologia e metabolismo

Molte specie possiedono le ampolle di Lorenzini, organi elettrorecettori sul muso in grado di rilevare i deboli campi elettrici generati dai muscoli delle prede, anche sepolte nella sabbia. Alcune specie, come lo squalo bianco e il mako, sono parzialmente endotermiche, mantenendo la temperatura corporea di alcuni tessuti superiore a quella dell'acqua tramite una rete vascolare a scambio controcorrente.

Ecologia trofica

L'ecologia alimentare varia da predatori attivi di vertebrati (squalo bianco, squalo tigre) a filtratori di plancton e piccoli organismi (squalo balena, squalo elefante). Come predatori all'apice o quasi apice delle reti trofiche marine, gli squali contribuiscono a regolare le popolazioni delle prede e a mantenere l'equilibrio degli ecosistemi bentonici e pelagici.

Etologia e comunicazione

I comportamenti spaziano da specie prevalentemente solitarie a specie che formano aggregazioni numerose, come lo squalo martello che si raduna in banchi presso i seamount. La comunicazione avviene principalmente tramite segnali chimici, elettrici e posturali; alcune specie mostrano comportamenti di corteggiamento con morsi rituali.

Ciclo biologico e riproduzione

Le strategie riproduttive comprendono oviparità (deposizione di uova protette da capsule cornee), ovoviviparità (uova che si schiudono internamente) e viviparità con placenta funzionale in alcune specie di Carcharhiniformes. La maturità sessuale è tardiva, spesso tra i 10 e i 20 anni, e la fecondità è generalmente bassa rispetto ai pesci ossei, il che rende le popolazioni particolarmente vulnerabili alla pesca eccessiva.

Biogeografia e habitat

Gli squali occupano praticamente tutti gli ambienti marini, dalle acque costiere tropicali alle profondità abissali e alle acque polari, con alcune specie eurialine capaci di risalire acque salmastre e dolci. In Italia e nel Mediterraneo sono presenti diverse specie, tra cui il palombo, il gattuccio e, più raramente, lo squalo bianco.

Adattamenti evolutivi

Il gruppo rappresenta uno dei lignaggi di vertebrati più antichi, con un registro fossile che risale a oltre 400 milioni di anni fa. La sostanziale stabilità del piano corporeo di base nel tempo evolutivo, unita a una notevole diversificazione ecologica, testimonia l'efficacia di questo modello anatomico.

Rapporto con l'uomo

La pesca diretta e accidentale (bycatch), unita alla pratica dello 'shark finning' per il commercio delle pinne, rappresenta la principale minaccia globale per molte specie. Gli attacchi a danno dell'uomo sono statisticamente rarissimi rispetto alla mortalità causata dalle attività umane sugli squali, e la percezione pubblica del rischio risulta spesso sproporzionata rispetto ai dati reali.