Lama: scheda professionale

Anatomia funzionale

Il piede del lama, a differenza degli altri artiodattili con zoccolo, presenta due dita con unghie ridotte e un cuscinetto plantare morbido, adattamento che riduce l'impatto sul terreno e ne facilita la locomozione su substrati rocciosi e sconnessi tipici delle Ande. Il labbro superiore diviso permette una notevole selettività nel brucare la vegetazione.

Fisiologia e metabolismo

L'adattamento più straordinario riguarda l'ematologia: i globuli rossi del lama hanno forma ellittica, non discoidale come nella maggior parte dei mammiferi, caratteristica che ne aumenta la superficie relativa e favorisce lo scambio di ossigeno in condizioni di ipossia d'alta quota; l'emoglobina presenta inoltre un'affinità per l'ossigeno superiore a quella dei mammiferi di pianura.

Ecologia trofica

È un erbivoro pseudoruminante con stomaco tricamerale, capace di digerire con efficienza vegetazione fibrosa e povera tipica degli altopiani andini (ichu e altre graminacee dure), con un fabbisogno idrico e alimentare relativamente contenuto rispetto ad altri erbivori domestici di taglia simile.

Etologia e comunicazione

Vive in gruppi gerarchici con una struttura sociale stabile; comunica tramite posture della testa e delle orecchie, vocalizzazioni simili a un ronzio (humming) e, in situazioni di stress o competizione, sputa il contenuto dello stomaco come segnale di avvertimento verso conspecifici o intrusi.

• Gerarchia sociale di gruppo con posture di dominanza
• Vocalizzazione caratteristica a bassa intensità (humming)
• Sputo come segnale di disturbo o difesa territoriale

Ciclo biologico e riproduzione

La femmina è un'ovulatrice indotta dall'accoppiamento; dopo una gestazione di circa 11,5 mesi nasce un solo piccolo (cria), generalmente durante le ore diurne per ridurre l'esposizione al freddo notturno tipico degli altopiani, ed è in grado di camminare entro un'ora dalla nascita.

Biogeografia e habitat

Allevato tradizionalmente sugli altopiani andini di Perù, Bolivia, Cile e Argentina, tra i 3.000 e i 4.500 metri di quota, il lama è oggi diffuso anche fuori areale, in America del Nord e in Europa, come animale da lana, da soma leggera o da compagnia in fattorie didattiche.

Rapporto con l'uomo

Fondamentale per l'economia delle civiltà precolombiane come animale da trasporto, fonte di lana, carne e persino combustibile (sterco essiccato), il lama mantiene oggi un ruolo economico e culturale rilevante nelle comunità andine, accanto a un uso crescente come animale da compagnia e per attività di pet-therapy in altri continenti.