Giraffa: scheda professionale

Anatomia funzionale

Il collo, pur allungatissimo, mantiene il numero standard di sette vertebre cervicali, ciascuna notevolmente estesa in lunghezza. Un sistema di valvole nelle vene giugulari previene il reflusso di sangue verso il cervello quando l'animale abbassa la testa per bere, prevenendo emorragie cerebrali. La lingua prensile, lunga e resistente, e le labbra spesse permettono di cibarsi tra le spine dell'acacia senza danni ai tessuti orali.

• Sette vertebre cervicali fortemente allungate
• Valvole venose giugulari per la regolazione del flusso ematico cerebrale
• Lingua prensile resistente alle spine delle acacie

Fisiologia e metabolismo

Il cuore della giraffa, particolarmente muscoloso e di grandi dimensioni relative, genera una pressione sanguigna molto più alta di quella umana per garantire un'adeguata perfusione cerebrale nonostante l'altezza del collo. Un sistema di vasi sanguigni a rete (rete mirabile) alla base del cranio attenua le variazioni improvvise di pressione quando l'animale cambia rapidamente la posizione della testa.

Ecologia trofica

È un browser altamente specializzato, si nutre principalmente di foglie di acacia e di altre specie arboree, raggiungendo altezze fuori dalla portata della maggior parte degli altri erbivori della savana, il che riduce la competizione trofica diretta con altri browser di taglia inferiore.

Etologia e comunicazione

Vive in gruppi sociali fluidi (fission-fusion) di composizione variabile, senza una gerarchia rigida stabile. I maschi stabiliscono il rango tramite combattimenti detti 'necking', colpi assestati con il collo e la testa. La comunicazione avviene anche tramite infrasuoni a bassa frequenza, oltre a segnali visivi e olfattivi.

Ciclo biologico e riproduzione

Dopo una gestazione di 13-15 mesi, la femmina partorisce in piedi; il piccolo cade da un'altezza di circa 1,5-2 metri, uno shock che stimola le prime respirazioni, e si alza in piedi entro un'ora dalla nascita, un adattamento cruciale per sfuggire ai predatori nella savana aperta.

Biogeografia e habitat

Occupa savane alberate e boscaglie aperte dell'Africa subsahariana, con popolazioni oggi frammentate in diverse regioni dell'Africa orientale, meridionale e occidentale. Studi genetici del XXI secolo suggeriscono una divergenza sufficiente tra alcune popolazioni per riconoscere specie distinte, con implicazioni dirette sulla valutazione dello stato di conservazione di ciascun gruppo.

Rapporto con l'uomo

Nonostante l'iconicità della specie, la giraffa ha ricevuto storicamente meno attenzione conservazionistica di altri grandi mammiferi africani, un fenomeno definito 'estinzione silenziosa' per il calo demografico poco pubblicizzato registrato tra fine XX e inizio XXI secolo, causato soprattutto da bracconaggio e perdita di habitat.