Cammello: scheda professionale

Anatomia funzionale

Le due gobbe dorsali immagazzinano tessuto adiposo, non acqua: quando l'animale metabolizza il grasso libera energia e acqua metabolica, e in condizioni di scarsità alimentare le gobbe si riducono e si afflosciano. Le narici richiudibili e le lunghe ciglia proteggono dalla sabbia, mentre le ampie piante dei piedi, morbide e divise in due dita, distribuiscono il peso sulla sabbia senza affondare.

• Gobbe come riserva di grasso metabolizzabile
• Narici richiudibili contro le tempeste di sabbia
• Piante dei piedi larghe e callose per la locomozione su sabbia e neve

Fisiologia e metabolismo

Il cammello tollera oscillazioni della temperatura corporea interna tra 34 e 41°C, riducendo così la necessità di sudare per dissipare calore e risparmiando acqua. I globuli rossi di forma ellittica, unici tra i mammiferi, restano funzionali anche in condizioni di forte disidratazione e permettono di bere grandi quantità d'acqua in pochi minuti senza andare incontro a emolisi.

Ecologia trofica

Si nutre di vegetazione xerofila, spinosa e salata che molti altri erbivori evitano, comprese piante alofile delle steppe saline. La masticazione ruminante e un apparato digerente a tre camere permettono di estrarre nutrienti anche da foraggi poveri e fibrosi.

Etologia e comunicazione

Vive in gruppi familiari guidati da un maschio dominante nella forma selvatica, mentre le popolazioni domestiche sono gestite dall'uomo in mandrie di dimensioni variabili. Comunica tramite vocalizzazioni gutturali, posture del collo e delle orecchie, e comportamenti di sputo usati come difesa in situazioni di stress o minaccia.

Ciclo biologico e riproduzione

La gestazione dura circa 13 mesi, tra le più lunghe fra gli ungulati domestici; nasce generalmente un solo piccolo, in grado di camminare entro poche ore dalla nascita. Il periodo degli amori è accompagnato da comportamenti competitivi tra maschi, incluso l'uso di una sacca palatale gonfiabile per l'esibizione vocale e visiva.

Biogeografia e habitat

La forma domestica è diffusa dall'Asia centrale alla Mongolia e alla Cina settentrionale; la rarissima forma selvatica, Camelus ferus, sopravvive solo in poche aree remote del deserto del Gobi, geneticamente distinta dal cammello domestico. Il dromedario, Camelus dromedarius, a una sola gobba, occupa invece le regioni calde di Nord Africa e Medio Oriente.

Rapporto con l'uomo

Addomesticato oltre 4000 anni fa, il cammello battriano è stato per secoli il principale mezzo di trasporto lungo la Via della Seta, fornendo anche latte, lana e carne alle popolazioni nomadi dell'Asia centrale. Oggi il suo impiego tradizionale è in declino a favore dei mezzi motorizzati, ma resta centrale nell'economia pastorale di Mongolia e Kazakhstan.