Coccinella: scheda professionale

Anatomia funzionale

Il corpo è emisferico, protetto da elitre rosse con sette macchie nere disposte simmetricamente, adattamento aposematico che avverte i predatori della presenza di alcaloidi tossici (coccinellina) nell'emolinfa. Le ali membranose posteriori, ripiegate sotto le elitre a riposo, permettono un volo efficiente per la dispersione. Gli apparati boccali masticatori sono adattati a triturare il corpo molle degli afidi.

Fisiologia e metabolismo

Come insetto eterotermo, l'attività della coccinella dipende dalla temperatura ambientale, con soglie minime di attività intorno ai 10-12 °C. In risposta a minacce può attuare il reflex bleeding, secernendo emolinfa gialla dalle articolazioni delle zampe, ricca di alcaloidi repellenti e dal sapore amaro.

Ecologia trofica

È un predatore specializzato principalmente su afidi (Aphididae), ma si nutre occasionalmente di cocciniglie, acari e uova di altri insetti; in carenza di prede può ricorrere a polline e nettare. Sia le larve, dall'aspetto allungato e spinoso, sia gli adulti sono voraci predatori, rendendo la specie un efficace agente di controllo biologico naturale in agroecosistemi.

Etologia e comunicazione

Gli adulti comunicano tramite feromoni di aggregazione, soprattutto in fase di svernamento, quando migliaia di individui si radunano in anfratti rocciosi, cortecce o edifici. La localizzazione delle prede avviene tramite stimoli chimici (tracce di melata) e visivi.

• Feromoni di aggregazione per lo svernamento collettivo
• Rilevamento chimico della melata prodotta dagli afidi
• Comportamento di dispersione attiva alla ricerca di colonie di afidi

Ciclo biologico e riproduzione

Dopo l'accoppiamento primaverile la femmina depone gruppi di uova gialle su foglie in prossimità di colonie di afidi. Segue lo stadio larvale (quattro età), la pupa fissata al substrato e infine lo sfarfallamento dell'adulto, inizialmente pallido e privo delle macchie definitive, che compaiono dopo poche ore di indurimento delle elitre.

Biogeografia e habitat

Originaria del Paleartico, la specie è stata introdotta deliberatamente in Nord America a partire dagli anni '50 come agente di lotta biologica, diventando oggi una delle coccinelle più comuni del continente, talvolta a scapito di specie native.

Rapporto con l'uomo

È tra gli insetti utili per eccellenza in agricoltura, impiegata nella lotta biologica contro gli afidi in serre e coltivazioni orticole. La sua introduzione fuori areale nativo pone tuttavia interrogativi sulla competizione con coccinellidi autoctoni, esempio di impatto non intenzionale del controllo biologico classico.