Ape: scheda professionale

Anatomia funzionale

Il corpo è suddiviso in capo, torace e addome; sul capo si trovano due occhi composti, tre ocelli e antenne sensoriali per olfatto e comunicazione tattile. Le zampe posteriori delle operaie recano la corbicula, una struttura concava per il trasporto del polline. L'apparato boccale è del tipo lecatore-succhiatore, adatto sia a raccogliere nettare sia a manipolare cera e propoli.

• Corbicula per il trasporto del polline
• Ghiandole ipofaringee per la produzione di pappa reale
• Pungiglione uncinato, funzionale solo nelle operaie

Fisiologia e metabolismo

Le api sono in grado di termoregolare l'alveare mantenendolo tra 34 e 35°C attraverso la vibrazione muscolare toracica e la ventilazione con le ali, condizione necessaria allo sviluppo della covata. Il metabolismo del volo è tra i più elevati nel regno animale in rapporto alla massa corporea, sostenuto dal consumo diretto di zuccheri del nettare.

Ecologia trofica

Si nutrono di nettare, fonte energetica, e polline, fonte proteica, raccolti da un'ampia varietà di piante entomofile. Nell'atto del foraggiamento trasferiscono polline da fiore a fiore, svolgendo un servizio di impollinazione essenziale per numerose colture agrarie, tra cui mele, mandorle, girasole e molte specie orticole.

Etologia e comunicazione

La colonia funziona come un superorganismo in cui il singolo individuo ha un ruolo definito e mutevole nel tempo (nutrice, costruttrice, guardiana, bottinatrice). La comunicazione avviene tramite feromoni, in particolare quelli prodotti dalla regina, e tramite la danza dell'addome, un codice gestuale che indica direzione e distanza delle fonti di cibo rispetto al sole.

Ciclo biologico e riproduzione

La regina è l'unica femmina fertile della colonia e depone fino a 2000 uova al giorno nel periodo di massima attività. Le uova fecondate danno origine a femmine (operaie o regine, secondo l'alimentazione larvale), quelle non fecondate a maschi (fuchi) per partenogenesi arrenotoca. La sciamatura, divisione naturale della colonia, è il meccanismo riproduttivo a livello di superorganismo.

Biogeografia e habitat

Originaria dell'Africa, dell'Europa e del Medio Oriente, comprende numerose sottospecie adattate a climi differenti, dalla ligustica mediterranea alla mellifera nordeuropea. È stata introdotta dall'uomo in quasi tutti i continenti per scopi apistici, diventando la principale specie impollinatrice gestita al mondo.

Rapporto con l'uomo

L'apicoltura fornisce miele, cera, propoli e pappa reale, ma il valore economico principale dell'ape deriva dal servizio di impollinazione delle colture, stimato in decine di miliardi di euro annui a livello mondiale. La sindrome dello spopolamento degli alveari, associata all'acaro Varroa destructor, a virus e all'esposizione a insetticidi neonicotinoidi, ha reso l'ape un indicatore di salute ambientale.