Cavia: scheda professionale

Anatomia funzionale

La cavia ha un corpo tozzo privo di coda visibile, orecchie piccole e arrotondate e zampe corte con quattro dita anteriori e tre posteriori. I denti incisivi e i molari crescono continuamente per tutta la vita, richiedendo un'usura costante garantita da una dieta fibrosa a base di fieno.

• Denti a crescita continua che richiedono usura costante
• Corpo compatto privo di coda visibile
• Zampe con differente numero di dita tra anteriori e posteriori

Fisiologia e metabolismo

Come l'uomo e pochi altri mammiferi, la cavia ha perso nel corso dell'evoluzione la capacità di sintetizzare autonomamente l'acido ascorbico (vitamina C) a causa di una mutazione del gene della L-gulonolattone ossidasi, e deve quindi assumerla con la dieta, pena l'insorgenza di scorbuto. Questa caratteristica l'ha resa storicamente un modello fondamentale per lo studio delle carenze vitaminiche.

Ecologia trofica

È un erbivoro stretto, alimentato principalmente con fieno, erba fresca e verdure, con necessità di un apporto costante di fibra per il corretto funzionamento intestinale e per l'usura dentale. La dieta domestica moderna prevede l'integrazione di alimenti specifici arricchiti di vitamina C.

Etologia e comunicazione

È una specie fortemente sociale, che in natura vive in piccoli gruppi familiari; l'isolamento prolungato è considerato una condizione di stress significativo nella gestione in cattività. Il repertorio vocale è ampio e comprende il caratteristico fischio acuto associato all'anticipazione del cibo, oltre a borbottii, ringhi e vocalizzi di allarme.

Ciclo biologico e riproduzione

La gestazione, relativamente lunga per un roditore di piccola taglia, dura circa 63-68 giorni; i piccoli nascono in uno stadio di sviluppo avanzato (precocialità), con pelo, denti e occhi già aperti, capaci di muoversi e nutrirsi di alimenti solidi entro poche ore dalla nascita, pur continuando l'allattamento per alcune settimane.

Biogeografia e habitat

La specie selvatica ancestrale occupava le regioni andine del Perù, della Bolivia e dell'Ecuador; la forma domestica non esiste più allo stato selvatico ed è oggi diffusa a livello mondiale sia come animale da compagnia sia, in alcune aree andine, come risorsa alimentare tradizionale nell'ambito di allevamenti familiari.

Rapporto con l'uomo

Storicamente allevata dalle popolazioni andine anche a scopo alimentare e rituale, la cavia è oggi diffusissima come animale da compagnia in tutto il mondo, apprezzata per il temperamento docile. È stata inoltre un modello sperimentale storico in biomedicina, tanto che l'espressione 'cavia da laboratorio' deriva proprio dal suo impiego scientifico nei secoli passati.