Scheda domanda · Dinosauri
Quando sono scomparsi i dinosauri?
Risposta semplice e breve
I dinosauri scomparvero circa 66 milioni di anni fa, quando un enorme asteroide colpì la Terra, dove oggi c'è il Messico. Polveri e incendi cambiarono il clima e i grandi dinosauri non sopravvissero. Attenzione però: un piccolo gruppo di dinosauri ce l'ha fatta, e i loro discendenti volano ancora sopra di noi: sono gli uccelli.
Risposta approfondita
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L'asteroide di Chicxulub
Circa 66 milioni di anni fa un asteroide di una decina di chilometri di diametro colpì la Terra nell'area dell'attuale penisola dello Yucatán, in Messico, lasciando il cratere di Chicxulub, largo circa 180 chilometri.
L'impatto scatenò incendi, tsunami e sollevò enormi quantità di polvere e detriti nell'atmosfera. Con la luce del sole ridotta, le piante soffrirono e con loro gli erbivori e poi i carnivori: la catena alimentare crollò e circa tre quarti delle specie viventi si estinsero.
Chi scomparve e chi sopravvisse
Scomparvero tutti i grandi dinosauri non aviani: tirannosauri, triceratopi, sauropodi dal collo lungo. Si estinsero anche i rettili marini come i mosasauri e i rettili volanti, gli pterosauri, che però non erano dinosauri.
Sopravvissero piccoli mammiferi, molti uccelli, coccodrilli, tartarughe, serpenti e numerosi pesci e insetti. Negli strati di roccia la fine dei dinosauri è segnata da un sottile livello ricco di iridio, un elemento raro sulla Terra ma comune negli asteroidi.
I dinosauri non sono davvero spariti
Gli studi sui fossili mostrano che gli uccelli discendono da piccoli dinosauri carnivori con piume. In senso scientifico gli uccelli sono dunque dinosauri viventi: il passero sul balcone è un lontano parente dei teropodi del Cretaceo.
Per questo i paleontologi distinguono: si estinsero i dinosauri non aviani, mentre il ramo degli uccelli continuò a evolversi fino alle oltre diecimila specie che conosciamo oggi.
In sintesi
- I dinosauri non aviani scomparvero circa 66 milioni di anni fa.
- La causa principale fu l'impatto dell'asteroide di Chicxulub, in Messico.
- Polveri nell'atmosfera e clima sconvolto fecero crollare le catene alimentari.
- Sopravvissero piccoli mammiferi, uccelli, coccodrilli e tartarughe.
- Gli uccelli di oggi discendono dai dinosauri: un ramo non si è mai estinto.
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