Perché i castori costruiscono le dighe?

La diga serve a creare acqua profonda

Il castoro è un roditore semiacquatico: in acqua si muove bene, sulla terraferma è lento e vulnerabile. Un torrente poco profondo, però, non lo protegge e d'inverno può gelare fino al fondo.

Sbarrando il corso d'acqua con tronchi, rami e fango, il castoro forma un laghetto stabile, profondo abbastanza da non gelare completamente e da nascondere gli ingressi della tana sotto il pelo dell'acqua.

Diga e tana non sono la stessa cosa

La diga è il muro che ferma l'acqua. La tana, chiamata lodge, è una costruzione a parte: una cupola di rami con la camera abitata asciutta e le entrate sommerse, costruita sulla riva o su un isolotto nello stagno creato dalla diga.

Nello stagno il castoro prepara anche la dispensa invernale: fasci di rami di salice e pioppo ancorati sul fondo, da cui stacca la corteccia da mangiare quando il ghiaccio copre la superficie.

Come lavora un castoro

Con gli incisivi, che crescono continuamente e restano affilati, il castoro abbatte alberi anche di notevole diametro. Tronchi e rami vengono poi trascinati o fatti galleggiare fino al punto di costruzione.

Le dighe vengono riparate e ampliate di continuo: il rumore dell'acqua che scorre in una falla stimola il castoro a intervenire, come osservato in diversi studi sul comportamento.

• Materiali: tronchi, rami, fango, erba e pietre.
• Alcune dighe superano i cento metri di lunghezza; la più lunga documentata, in Canada, misura oltre 800 metri.
• Una famiglia di castori mantiene diga e tana per molti anni di seguito.

Un animale che cambia il paesaggio

Gli stagni dei castori creano zone umide frequentate da pesci, anfibi, libellule e uccelli acquatici: per questo il castoro è definito dagli ecologi una specie «ingegnere dell'ecosistema».

In Europa la specie è il castoro europeo (Castor fiber), tornato in molti territori dopo essere quasi scomparso. Nelle Americhe vive il castoro americano (Castor canadensis), specie distinta.