Pipistrello: scheda professionale

Anatomia funzionale

L'ala del pipistrello è costituita da una membrana cutanea, il patagio, tesa tra le ossa estremamente allungate delle dita anteriori, l'avambraccio e, in molte specie, gli arti posteriori e la coda. Questa struttura permette manovre di volo estremamente precise, superiori per agilità a quelle della maggior parte degli uccelli di dimensioni comparabili.

Fisiologia e metabolismo

Molte specie di climi temperati affrontano l'inverno tramite letargo, riducendo drasticamente temperatura corporea, frequenza cardiaca e metabolismo per risparmiare energia in assenza di prede disponibili. Il volo attivo richiede invece un metabolismo tra i più elevati fra i mammiferi durante l'attività.

Ecologia trofica

La maggioranza delle specie è insettivora e caccia in volo mediante ecolocalizzazione, ma l'ordine comprende anche specie frugivore, nettarivore ed emofaghe (i vampiri, ristretti a tre specie centro-sudamericane).

• Insettivori: la maggioranza delle specie temperate
• Frugivori e nettarivori: importanti impollinatori e disseminatori nei tropici
• Emofagi: solo tre specie di vampiri in America centrale e meridionale

Etologia e comunicazione

L'ecolocalizzazione, basata sull'emissione di ultrasuoni e sull'analisi dell'eco di ritorno, consente ai pipistrelli insettivori di localizzare e catturare prede in volo anche in totale oscurità, con una risoluzione spaziale estremamente elevata. Molte specie sono inoltre fortemente sociali, formando colonie di rifugio numerose.

Ciclo biologico e riproduzione

Le specie temperate presentano generalmente un solo parto annuo, spesso di un unico piccolo, allevato in colonie riproduttive femminili durante l'estate. Alcune specie mostrano fecondazione ritardata, con accoppiamento autunnale e fecondazione posticipata alla primavera successiva.

Biogeografia e habitat

L'ordine è distribuito su tutti i continenti eccetto le regioni polari, con la massima diversità nelle fasce tropicali. In Europa i pipistrelli utilizzano grotte, cavità arboree, edifici e ponti come rifugi diurni e siti di ibernazione.

Rapporto con l'uomo

I pipistrelli forniscono servizi ecosistemici rilevanti nel controllo biologico degli insetti agricoli e, nei tropici, nell'impollinazione di numerose specie vegetali di interesse economico. Sono inoltre oggetto di attenzione sanitaria in quanto ospiti naturali di alcuni virus, aspetto che richiede una gestione informata e non allarmistica della coesistenza.