Ornitorinco: scheda professionale

Anatomia funzionale

Il becco, rivestito di pelle morbida e sensibilissima, ospita decine di migliaia di elettrorecettori e meccanorecettori che permettono all'animale di localizzare le prede in acque torbide anche a occhi, orecchie e narici chiusi durante l'immersione. Le zampe palmate e la coda appiattita, simile a quella del castoro, ne fanno un abile nuotatore.

Fisiologia e metabolismo

L'ornitorinco mantiene una temperatura corporea inferiore rispetto alla maggior parte dei mammiferi, intorno ai 32 °C, compatibile con un metabolismo relativamente basso. È uno dei pochi mammiferi velenosi: i maschi adulti possiedono uno sperone tibiale collegato a una ghiandola velenifera, usato nei confronti tra rivali.

Ecologia trofica

Si nutre di invertebrati acquatici, in particolare larve di insetti, crostacei e piccoli molluschi, individuati grazie all'elettrorecezione durante immersioni notturne o crepuscolari in fiumi e torrenti a corrente lenta.

• Larve di insetti acquatici come principale risorsa alimentare
• Crostacei e molluschi come componente accessoria
• Ricerca del cibo guidata da elettrorecezione, non dalla vista

Etologia e comunicazione

Specie prevalentemente solitaria e territoriale, scava tane lungo le rive dei corsi d'acqua. L'attività è concentrata nelle ore crepuscolari e notturne, con lunghi periodi trascorsi in tana durante il giorno.

Ciclo biologico e riproduzione

È uno dei cinque mammiferi monotremi viventi: la femmina depone da una a tre uova in una tana scavata nella riva, incubandole per circa dieci giorni. I piccoli, alla schiusa, vengono nutriti con latte secreto attraverso pori cutanei, poiché l'ornitorinco non possiede capezzoli veri e propri.

Biogeografia e habitat

Endemico dell'Australia orientale, compresa la Tasmania, popola fiumi, torrenti e laghi con acque dolci e sponde scavabili, dalle regioni tropicali del Queensland fino alle zone temperate del sud-est australiano.

Rapporto con l'uomo

Considerato una curiosità zoologica fin dalla sua scoperta scientifica, quando gli esemplari inviati in Europa furono inizialmente sospettati di essere una falsificazione, l'ornitorinco è oggi un simbolo della biodiversità australiana e un modello di studio per la genetica evolutiva dei mammiferi.