Balenottera azzurra: scheda professionale

Anatomia funzionale

Il corpo idrodinamico allungato è percorso ventralmente da 55-88 solchi golari che si espandono enormemente durante l'alimentazione, permettendo di ingerire volumi d'acqua pari fino al 130% della massa corporea dell'animale in un solo boccone. Al posto dei denti possiede fanoni cornei, lamine che filtrano il krill trattenendolo mentre l'acqua viene espulsa.

• Solchi golari ventrali estensibili
• Fanoni cornei filtranti al posto dei denti
• Pinna dorsale ridotta rispetto alla mole corporea

Fisiologia e metabolismo

Il grande sfiatatoio doppio permette scambi respiratori rapidi ed efficienti in superficie; in immersione il battito cardiaco rallenta drasticamente per risparmiare ossigeno, mentre la mioglobina muscolare, presente in concentrazioni molto elevate, funge da riserva di ossigeno durante le apnee che possono superare i 15-20 minuti.

Ecologia trofica

Si nutre quasi esclusivamente di krill, piccoli crostacei planctonici, catturati con la tecnica del lunge feeding: un rapido affondo a bocca spalancata seguito dalla chiusura e dalla filtrazione dell'acqua attraverso i fanoni. Questa strategia richiede concentrazioni dense di prede, tipiche delle acque polari ricche di nutrienti in estate.

Etologia e comunicazione

Conduce vita prevalentemente solitaria o in piccoli gruppi instabili. Produce vocalizzazioni a bassissima frequenza, tra i suoni più potenti prodotti da un organismo vivente, udibili teoricamente per centinaia di chilometri in condizioni oceaniche favorevoli, con funzioni ipotizzate di comunicazione a lunga distanza e coordinamento riproduttivo.

Ciclo biologico e riproduzione

L'accoppiamento avviene nelle aree tropicali invernali; dopo una gestazione di circa 10-12 mesi nasce un unico cucciolo di 2-3 tonnellate, allattato con un latte estremamente ricco di grassi che ne consente una crescita fino a 90 kg al giorno. Lo svezzamento avviene verso i 6-8 mesi.

Biogeografia e habitat

Presente in tutti gli oceani, compie ampie migrazioni stagionali tra le aree di alimentazione polari e subpolari, dove il krill è abbondante d'estate, e le acque tropicali e subtropicali, dove si riproduce in inverno con minore disponibilità di cibo ma minor rischio predatorio per i piccoli.

Rapporto con l'uomo

La caccia commerciale del XX secolo ridusse la popolazione globale del 90% circa prima della moratoria internazionale del 1966. Oggi la specie è protetta a livello globale, ma resta vulnerabile a collisioni con il naviglio commerciale, impigliamento in reti da pesca e disturbo acustico dovuto al traffico marittimo, che interferisce con la comunicazione a lunga distanza.