Scheda domanda · Uccelli
Che cos'è il parassitismo di cova?
Risposta semplice e breve
Il parassitismo di cova è la strategia di alcuni uccelli che depongono le uova nel nido di altre specie, lasciando agli 'ospiti' il compito di covare e allevare i piccoli. Il cuculo è il caso più famoso: la femmina depone un solo uovo nel nido altrui e il piccolo, appena nato, spinge fuori le uova legittime.
Risposta approfondita
Dettagli, dati e curiosità per chi studia o fa una ricerca.
Come funziona
La femmina del cuculo osserva i nidi delle specie ospiti, come il cannareccione o la ballerina bianca, e aspetta che la costruttrice si allontani. In pochi secondi depone nel nido un uovo dal guscio colorato in modo simile a quelli presenti, spesso rimuovendone uno dell'ospite.
L'uovo del cuculo schiude in anticipo o comunque per primo: il piccolo, nudo e cieco, spinge fuori dal nido uova e pulcini legittimi con una fossetta sulla schiena. Resta così l'unico occupante e riceve tutto il cibo portato dai genitori adottivi.
Una specializzazione sorprendente
Il cuculo comune è un 'parassita di cova obbligato': non costruisce nidi né alleva. All'interno della specie esistono linee materne, dette gentes, specializzate su ospiti diversi, ognuna con uova che imitano colore e macchie della specie scelta.
L'imitazione dell'uovo è il risultato di una co-evoluzione durata millenni: gli ospiti che riconoscono le uova estranee le espellono, i cuculi che imitano meglio lasciano più discendenti. Una vera 'corsa agli armamenti' evolutiva.
Non solo il cuculo
Il parassitismo di cova esiste in altre famiglie: la vaccaroa testabruna in America settentrionale, alcune vedove e anatre come la Histrionicus. In Europa la moretta tabaccata depone talvolta nelle covate di altre anatre.
Esiste anche il parassitismo di cova intraspecifico: femmine della stessa specie depongono nel nido di conspecifiche. È comune, per esempio, tra anatre e gallinelle d'acqua, quando i nidi sono vicini e affollati.
Come si difendono gli ospiti
Molte specie ospiti riconoscono e gettano via le uova anomale, abbandonano il nido parassitato costruendone uno nuovo, oppure 'seppelliscono' l'uovo estraneo sotto nuovo materiale di fondo.
Alcune specie attaccano in gruppo il cuculo che si avvicina (mobbing): un comportamento che riduce la probabilità di parassitazione e insegna ai vicini a riconoscere l'intruso.
In sintesi
- Il parassitismo di cova è deporre le uova nel nido di altre specie.
- Il cuculo è il caso più famoso: il piccolo spinge fuori uova e pulcini ospiti.
- Le uova del cuculo imitano quelle degli ospiti: una co-evoluzione millenaria.
- Non solo cuculi: anche alcune anatre e vedove praticano la strategia.
- Gli ospiti si difendono espellendo uova, abbandonando nidi o attaccando l'intruso.
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